由于文化差异，世界各国关于志愿服务的定义也有一定差异。比如联合国定义志愿者是指“自愿进行社会公共利益服务而不获取任何利益、金钱、名利的活动者”。2013年《中国注册志愿者管理办法》定义“志愿者是指不以物质报酬为目的，利用自己的时间、技能等资源，自愿为国家、社会和他人提供服务的人”。2017年实施的《志愿服务条例》定义“志愿服务，是指志愿者、志愿服务组织和其他组织自愿、无偿向社会或者他人提供的公益服务”；志愿者则是“是指以自己的时间、知识、技能、体力等从事志愿服务的自然人。”
第一，基于个人自由意愿，而非法律规定、合同义务，也就是个体必须能够选择是否参与。强制性服务，如职务工作要求、社区纠正等不属于志愿服务。
第二，行动不应以经济回报为主要目的。某些支出的报销、津贴类的补贴或提供餐食交通的实物性补偿是允许的。实际上，这类补偿通常被认为是一种好的做法，可使更多的人有可能参加志愿服务。
第三，行动是为了公共利益，直接或间接使家庭或同住者之外的人受益；也可以是为了某一项事业，尽管参加志愿服务的个人也能从中受益。不包括那些基于商业目的、危害社会等不符合志愿服务价值观的行为。
这三个标准，即自由意愿、无金钱动机和对他人有益，可用来衡量某一行为是否属于志愿服务。
对于志愿服务，志友们可能还有些迷惑的地方。根据个人20多年的志愿服务实际工作经验和研究结果，抽取关于志愿服务的几个关键问题，用大家熟悉的事务，总结出一些关于志愿服务的“吃货”理论，供大家参考。
从志愿服务的全过程看，“无偿”无法准确表述志愿服务的经济特性。虽然服务成果无偿交付给服务对象使用，但志愿服务的组织和实施过程中，是有经济成本的，也就是“服务无偿，成本有偿”。就如同中国传统的请客吃饭方式（也就是不是“AA”制）一样，被请的人无需支付饭钱，但请客的人要为这顿饭付钱。同理，如果经费一直是由志愿服务组织者自己承担，那么他“请客”的能力和愿望，将会越来越弱。
正如国际志愿人员组织（UNV）在2011世界志愿服务状况报告中提出的：没有一种人叫志愿者，而是有一种行为称为志愿服务。“志愿者”不是一种人，也就是说志愿者不是一种常态化身份。只有正在实施志愿服务行为的个人，才能称之为“志愿者”。就如同一个人在乘坐飞机、铁路新利体育、公共交通工具时，会被称为“乘客”或“旅客”一样，但下车或离开车站、机场后就不再是乘客了。
但某些运输企业会推出常旅客计划，如国航“知音会员”、南航“明珠会员”等，可以累积里程获得更多收益。在志愿服务领域的“常旅客计划”就是“注册志愿者”制度。
志愿服务的本质是市场经济条件下调动人力资源的一种方式。志愿服务的内容具有多样性，不同项目或活动对参与者的能力也有不同的要求，因此只要具有一定民事行为能力的人，都可以找到适合自己的志愿服务内容。因此，志愿服务“人人可为、人人能为”，与马斯洛需求层次理论无关。但能否“人人愿为”，则要看能否满足人民群众参与志愿服务的多元化动机。
“自愿”是志愿服务的基础，是否参与志愿服务，是个人的权利，而不是必须的义务。 对于大多数人而言，参与志愿服务如同吃糕点一样，是一种可以给人带来满足感，但又不是必不可少的生活方式。只有不断加大志愿服务供给，创造出丰富多彩、多元化的志愿服务项目，才能将人们群众参与志愿服务的内在积极性调动起来，实现“人人愿新利体育为”，不断壮大志愿者队伍。
志愿服务的理念植根于人类社会的传统之中，虽然在不同的文化中有不同的称呼，但都源于古老久远的分享和互惠传统，是人类最基本表达方式之一。
现代意义上的志愿服务，则是萌芽于19世纪。从目前可以查到的关于志愿服务的资料看，国际红十字运动的创始人亨利•杜南，于1862年出版的《索尔费里诺回忆录》中就出现了“志愿者”：
但是只要有一些得到当局批准或认可的社团和其选送来的胜任的志愿者，这种困难就不难克服，而且他们能做更多的善事。
在《索尔费里诺回忆录》中，我们还看到一个熟悉的名字——诺尔新利体育曼•白求恩。不过此“白求恩”非我们所熟悉的“白求恩”，而是他的爷爷。
一、在各国设立志愿伤兵救护组织，平时开展救护技能训练，战时参与战场救护。
二、制定一份国际公约，保护各国军队医务人员和伤兵救护组织人员在战场上开展救护工作。
1863年，也就是《索尔费里诺回忆录》出版一年后，一个私人委员会在日内瓦召开了一次会议，16个国家派代表参加这次会议。按照杜南的设想，建议由会议设立“志愿救护协会”。这个协会就是红十字国际委员会的前身。
可以说，红十字国际委员会是文字记载中我能找到的最早成立的志愿服务性质的组织。
根据陆士桢教授的《中国特色志愿服务概论》介绍，20世纪初，现代意义上的志愿服务传入中国。其中，20世20年兴起的乡村教育运动是典型代表，如晏阳初为代表的中华平民教育促进会。
抗日战争爆发后保洁常识，苏联援华航空队、美国飞虎队都是以志愿者的形式进入中国。中国人民志愿军使“志愿”这个词广受人民群众关注。但此“志愿”非彼“志愿”，并不具备现代意义上志愿服务的完全含义。
1979年，联合国志愿人员组织派遣的第一批志愿者到我国偏远地区从事环境、卫生、计算机和语言等领域的服务。这批志愿者不仅是我国第一批涉外志愿者，也是我国第一批具有现代意义的志愿者。1981年，我国政府与联合国志愿人员组织代表在北京签约，决定互派联合国志愿人员，拉开了我国向国外派遣志愿者的序幕。
中华民族历来就有扶贫济困、助人为乐的传统美德。我国古代思想家讲的“仁者爱人”、“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”、“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”等等，都倡导人们推己及人、多行善事、帮助他人。
现代意义上的中国志愿服务，是在改革开放和社会主义市场经济体系逐步建立的情况下，中国民族传统美德与国际上成熟的工作理念相结合的产物。
1987年，广东成为中国自发志愿服务的发源地，几个青年新利体育人创办了志愿服务热线年，天津市和平区新兴街道成立了困难家庭结成“一对一”互助组，进行义务包户帮助，这是全国第一个社区服务志愿者组织的雏形。
1990年，“深圳市青少年义务社会工作者联合会”成为内地第一个正式注册的志愿服务社团。
1993年12月，团中央召开十三届二中全会，决定实施跨世纪青年文明工程。青年志愿行动作为其中一项内容，率先在全国范围内大规模实施。
1993年12月19日，按照团中央统一部署，2万多名铁路青年率先打起了“青年志愿者”的旗帜，在京广铁路沿线开展为旅客送温暖志愿服务，青年志愿者行动在全国启动。
1994年12月5日国际志愿者日，中国青年志愿者协会成立大会在人民大会堂举行，时任同志向大会发来贺信，国家副主席荣毅仁出席大会并讲线年，青年志愿者行动第一个长期项目——中国青年志愿者扶贫接力计划，从城市招募志愿者到贫困地区服务1年。志愿服务开始由活动型向项目型转变。
1999年，中国第一部关于志愿服务的法律法规——《广东省青年志愿服务条例》颁布实施。
2017年12月1日，我国第一部全国性法律法规——《志愿服务条例》正式实施。
1. 国际志愿者日：1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为“国际促进经济和社会发展志愿人员日”（International Volunteer Day for Social and Economic Development 简称：国际志愿人员日）。其目的是敦促各国政府通过庆祝活动唤起更多的人以志愿者的身份从事社会发展和经济建设事业。当前，由团中央、中央文明办等共同主办的
，是国际志愿者日期间举办的最大的综合性志愿服务盛事。2.中国青年志愿者服务日：2000年，团中央、中国青年志愿者协会下发通知，从2000年开始，把每年3月5日作为“中国青年志愿者服务日”，组织青年集中开展内容丰富、形式多样的志愿服务活动。
3.国际志愿者年：为向世界人民展示志愿者作出的卓越成就，并在全球范围内倡导志愿精神和推进志愿服务事业，1997年11月召开的第52届联合国大会通过了关于将2001年定为国际志愿者年（IYV2001）的决议。欧盟委员会、欧洲议会、欧洲理事会决定将2011年确定为“欧洲志愿服务、促进积极公民年”，简称“欧洲志愿者年”。
